ZSL Whipsnade Zoo Luton, Anglia
ZSL Whipsnade Zoo este cel mai mare parc zoologic din Regatul Unit, situat în apropierea orașului Luton, în Bedfordshire. Administrat de Societatea Zoologică din Londra (ZSL), acest parc oferă vizitatorilor o experiență unică de a observa o gamă largă de animale într-un mediu care imită habitatul lor natural.
Înființată în 1826 de Sir Thomas Stamford Raffles, Societatea Zoologică din Londra și-a propus să promoveze conservarea animalelor și a habitatelor lor la nivel mondial. Deși London Zoo funcționa deja în cadrul acestei societăți, s-a simțit nevoia unui parc zoologic deschis, situat în afara orașului, unde animalele să beneficieze de spații mai largi. Astfel, în 1926, ZSL a achiziționat o fermă abandonată pe Dunstable Downs, lângă satul Whipsnade, pentru suma de £13,480. Lucrările de amenajare au început imediat, iar primele animale, printre care fazani, lame, wombati și sconcs, au sosit în 1928. Parcul zoologic Whipsnade a fost deschis publicului pe 23 mai 1931, devenind primul parc zoologic deschis din Europa.
Un element distinctiv al parcului este figura leului alb sculptată în creta dealului, finalizată în 1933. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, această emblemă a fost camuflată pentru a evita să devină un punct de reper pentru avioanele inamice. De asemenea, în acea perioadă, Whipsnade a servit ca refugiu pentru animalele evacuate de la London Zoo.
Parcul adăpostește peste 11.000 de animale, oferind vizitatorilor oportunitatea de a observa o diversitate impresionantă de specii.
Printre cele mai notabile se numără:
- Elefanți asiatici (Elephas maximus): Acești elefanți sunt mai apropiați genetic de mamutul lânos decât de elefanții africani.
- Girafe reticulate (Giraffa camelopardalis reticulata): Cu același număr de vertebre cervicale ca și oamenii, inima lor bate de două ori mai repede decât a noastră, iar puii nou-născuți au o înălțime de aproximativ 2 metri.
- Rinoceri albi sudici (Ceratotherium simum simum): Sunt cei mai mari dintre rinoceri, cântărind până la 2,3 tone, mai mult decât o mașină.
- Lei africani (Panthera leo): Vizitatorii pot afla informații despre această specie emblematică și pot observa comportamentul mândriei de lei de la Whipsnade.
- Tigri Amur (Panthera tigris altaica): Cunoscuți și sub numele de tigri siberieni, sunt cei mai mari dintre felinele mari, cu mai puțin de 40 de indivizi rămași în sălbăticie în anii 1940.
- Panda roșii (Ailurus fulgens): Dietă lor constă în principal din bambus, iar blana lor groasă îi protejează de condițiile reci și umede din habitatul montan himalayan.
Pe lângă aceste specii, parcul găzduiește hipopotami, gheparzi, crocodili pitici africani, pinguini africani și multe altele. Vizitatorii pot explora diverse zone tematice, cum ar fi „Passage through Asia”, unde animalele circulă liber, oferind o experiență autentică de safari.
Ca parte a ZSL, Whipsnade Zoo joacă un rol crucial în conservarea speciilor pe cale de dispariție și în cercetarea științifică. Un exemplu recent este reintroducerea în sălbăticie a melcului Partula tohiveana, considerat anterior dispărut. După decenii de eforturi de conservare, aproximativ 6.000 de melci au fost eliberați în habitatul lor natural din Polinezia Franceză, marcând un succes semnificativ în protejarea biodiversității.
De asemenea, grădina zoologică a fost implicată în salvarea broaștelor lui Darwin din Chile, amenințate de o ciupercă letală. În urma unei misiuni de salvare, 55 de broaște au fost aduse la Londra, unde au fost îngrijite și s-au reprodus cu succes, oferind speranță pentru supraviețuirea speciei.
